С Новым 2021 Годом

 

 

Мои дорогие, самые лучшие и самые любимые читатели в мире!

К сожалению, я не смогла поздравить вас с Новым годом вовремя, я вообще очень многое в этом году сделать не смогла как ни старалась, и это навсегда останется моей болью. Не хочу всего рассказывать, но вы и сами заметили перерывы в выкладке проды с августа месяца, а вы у меня умнички и знаете, что проды не бывает только тогда, когда всё совсем плохо.

Очень хочется верить, что все наладится. Хочется верить, что все потери останутся в 2020. Хочется верить, что плохого больше не случится… Есть такой маленький психологический прием —  написать все, что произошло плохого и сжечь, а после выбросить пепел. Я искренне желаю  вам, чтобы у вас такого списка не было, а если так вышло что есть, пусть он будет максимально коротким.

У меня не получилось написать новогодний подарок в этом году, но я надеюсь успею хотя бы к Старому Новому году закончить пособие по исполнению желаний и разошлю его  вам))) А чтобы вам было не очень грустно ждать, маленький подарок для всех подписчиков сайта. Я подумала, что кто как ни Эллохар и Риа способны найти выход даже там, где его вообще нет))) Так что я несколько дней взахлеб писала для вас про их приключения, и, очень надеюсь, что история вам понравится)))

P.S. Подписчикам Лесной и ГД —  исправлюсь на выходных с продой, если опять не слягу. Если свалюсь, прода будет в понедельник. Всем кто ждет Князя-2 —  любимые мои, как только станет чуть легче, чтобы я могла хотя бы четыре часа в день быть за компом, так сразу и открою. По идее в феврале, если в январе все получится.

P.P.S. С Новым Годом и Рождеством!  Пусть все мечты сбываются, а все плохое останется в прошлом! И берегите себя, пожалуйста. И даже в самые тяжелые моменты знайте —  вы, как минимум, мне очень-очень нужны, я не знаю как бы без вас все это вынесла.

Люблю,

Всегда всем сердцем ваша,

Елена Звездная.

 

Багровые пески Хаоса

 

—  И что у тебя с этим торгашом? —  лорд Эллохар никогда не скупился на оскорбительные выражения.

Говоря откровенно —  лорд Эллохар в принципе никогда не скупился, но на оскорбительные выражения не скупился особенно.

— Норт не торгаш! —  прошипела я.

—  Да ладно, — демон обернулся, издевательски усмехнулся мне и коварно прошептал то, что часов десять назад сказал Норт: — «Полчаса, Риа, пожалуйста, не больше. Хорошо, пусть час, но ни секундой более!».

Что ж, я была вынуждена признать:

—  У вас превосходный слух.

Лорд Эллохар кивнул, соглашаясь с комплиментом.

—  И отвратительная манера подслушивать! —  едко добавила я.

Демон рассмеялся, укоризненно покачал головой, и заметил:

—  Киса моя, пора тебе преподать урок почтения, дабы ты прониклась значимостью персоны, исключительно из несвойственного мне порыва благодетельства, занимающуюся твоим обучением.

—  Нееет!!! —  простонала я еще до того, как демон поднял руки к своему капюшону, собираясь его снять, —  Только не это…

Но кто бы меня слушал. Принц Хаоса грациозно скинул капюшон со светлых волос, клыкасто улыбнулся всему рынку Асторы и началось. Все то, что обычно начиналось, когда он демонстрировал свою персону окружающим.

—  Принц! —  истерически возопил кто-то.

—  Наследник! —  вторил ему запредельно высокий голос, определенно магического происхождения.

Вероятно, возглас принадлежал одному из их жутких пауков.

—  Эллохар!!! —  последний вопль был особенно оглушающим.

После чего раздался топот многочисленных ног, копыт, хвостов, вспышки порталов, и все стихло.

Вот только что мы стояли посреди одного из самых крупных и оживленных рынков Хаоса, а вот уже ничего живого в нем не осталось. Только прилавки, частью сломленные, брошенные корзины с фруктами, что рассыпались по багровому песку черными силуэтами, реющие на ветру черные же палатки, прикрывающие лотки с товаром от обжигающего красного песка. А еще стало слышно, как воет ветер. Такой жуткий заунывный ветер.

—  Итак, — лорд Эллохар огляделся, неизменно наслаждаясь эффектом который производила его одиозная персона,  —  приступай.

Ааааа, будь оно все проклято!

—  Ненавижу вас! — да, порой даже я не сдерживалась.

—  Так, вот давай не начинать, прелесть моя, —  издевательски отозвался демон. —  От ненависти до любви —  сама понимаешь, путь не далекий, а я не готов к серьезным отношениям с девицей твоего вида, возраста и тем более характера.

Мне очень хотелось спросить, что его не устраивает в моем характере, но я уже знала —  стоит только спросить, и ответ будет обширным, всеобъемлющим, масштабным и… я этот ответ за сегодня уже раз пять слышала.

—  Риюшик, кошечка моя, поторопись, у меня еще прием экзамена сегодня. Хочешь поприсутствовать?

—  Нет!

—  А зря, там будет весело.

И демон пройдя к ближайшему прилавку, вальяжно присел на него с самым королевским достоинством, сложил руки на груди и выразительно посмотрел на меня с видом, что «часики тикают».

—  Мне кажется вам всегда и везде весело, — решила я оставить последнее слово за собой.

И стянула перчатки.

Перчатки, но не плащ, маску и даже очки —  снимать их я могла исключительно вдали от любых поселений и в целом мужчин хотя бы приблизительно человеческого подобия. Увы, но в Мирах Хаоса моя кровь Калиан Анревер вновь просыпалась во мне, меняя глаза, лицо и волосы, и потому лорд Элохар раз за разом заставлял использовать способности черного артефактора, усиливая тренировки и усложняя задачи. Клин клином вышибают, как он говорил. Пока что  —  не работало.

—  Мне везде весело, спорить не буду, —  согласился демон. —  Время восстановления —  час.

Оох, это было сложно. Мы в Хаосе, здесь время течет иначе, и нет никакой уверенности в том, что этот рынок располагается в едином временном поле, а значит, придется рассчитывать.

Я раскинула руки, закрыла глаза и выплеснула свою силу порывом ветра.

Мой ветер столкнулся с ветром Хаоса, горячим жарким сухим ветром пустыни Астора, и я не сразу поняла — песок живой. Не весь и не полностью —  но живой.

—  Что это? —  спросила, медленно опускаясь на землю, и все так же держа руки разведенными, а ладони открытыми. —  Что это за существа в песке?

—  Астоши, —  невозмутимо ответил лорд Эллохар.-  Мелкие пустынные демоны. Интеллекта нет. Эмоций нет. Инстинктов —  полно. Ты выбрала ветер не подумав, а стоило бы. Отпусти свою силу, оставь руки, попробуй ощутить ветер Астора ладонями.

Я последовала всем указаниям и почти сразу ощутила —  ветер дует в разные стороны. Абсолютно в разные. Одна рука ощущала порыв слева, вторая сзади, в лицо подул ветер с севера.

— Дааа, —  издевательски протянул демон, —  ветер данный непостоянен, прямо как одна знакомая мне артефакторша. Может, знаешь такую? С недоторгашем-целителем мутит, в то время как за ней и тебе первый воин на деревне, и первый некромант страны, и второй некромант другой страны, и…

И внезапно все изменилось.

Я еще даже не успела понять что, как лорд Эллохар молниеносно  приказал:

—  Перчатки!

Но я замешкалась, попытавшись достать их руками, а следовало магией. Быстрее было бы. А так… я не успела.

Багровый смерч передо мной возник из ниоткуда, и рассыпался почти так же быстро, как и возник, являя высокую худощавую фигуру демона. Высшего демона.  Я замерла, глядя на явившегося, и внезапно поняла, что кого-то он мне напоминает. Не знаю кого, но напоминает. Смуглая даже по меркам Ада кожа, темные с багровым зрачком глаза, прямые черные волосы чуть ниже подчеркнутых черной кожаной безрукавкой мускулистых плеч, слишком высокий рост и… усмешка, исказившая красивые губы, едва демон понял, что я во все глаза рассматриваю его. И эта усмешка была мне более чем знакома.

—  Тьмой клянусь, это ваш родственник! —  воскликнула я, стремительно поднимаясь.

—  Ага, — безмятежно отозвался лорд Эллохар, но в этой безмятежности словно затаилась угроза, —  угадала, молодец. Иди, возьми с прилавка печеньку. Она, правда, из жуков сделана, но натуральная белковая пища всегда полезна, уж поверь мне.

Никакую печеньку после такого я естественно брать не стала, и вообще поступила как умная и хорошая девочка —  пошла и встала рядом с язвительным большим дядей, все равно он тут самый сильный. Ну и самый язвительный, несомненно.

Мой демарш явившийся демон сопроводил внимательным взглядом, и лишь после того как я почти наполовину прикрылась лордом Эллохаром, соизволил обратить внимание на то, что мы тут как бы не одни.

—  Даррэн, —  с глухим рычанием протянул «родственник».

—  Ааа… эм… как тебя там, —  изобразил внезапную забывчивость мой наставник.

—  Да-да, конечно, забыть имя брата это ведь так свойственно тебе, —  саркастично произнес демон.

— Что поделаешь, —  лорд Эллохар издал скорбный вздох, —  такое случается, когда ты какой-то там претендент на престол. Напомни, какой?  Сороковой?  Сорок четвертый?  Пятидесятый?

—  Вторррой, —  прошипел претендент на престол.

Я посмотрела на лорда Эллохара, тот невозмутимо пожал плечами, и произнес:

—  Дорогая, в следующий раз, когда решишь сделать мне предложение —  выбирай менее общественнодоступные места.

Кто бы спорил с высшим демоном, а я лично не буду.

—  Как вам будет угодно, —  ответила, сложив руки на груди и подумав о том, как мне не хватает Эдвина, при нем надо мной никто не издевается.

А вообще Норта —  при нем никто даже не пытается издеваться.

—  Предложение? —  между тем переспросил пришедший. —  Как… любопытно.

—  Сам в шоке, —  ответил лорд Эллохар.

Не понять, что это сарказм мог бы разве что глухой. Но и тот определенно догадался бы, что пора сваливать, если уж все вокруг смотались.

Но оба демона воззрились на меня так, что стало ясно — они  не просто родственники, они близки по духу… и по отношению к брачным институтам.

—  Хм, — прочистил горло второй претендент, —  а… почему в столь… закрытом одеянии?

—  В женщине должна быть загадка, — с видом истинного знатока протянул лорд Эллохар. —  Но, как видишь, моя прелесть слишком буквально подошла к воплощению данного крылатого выражения.

И оба демона вновь воззрились на меня с самым живейшим интересом. Лорд Эллохар вообще вел себя так, словно увидел меня впервые и тоже счел крайне любопытным экземпляром для наблюдения.

—  Странно, — внезапно произнес второй претендент на престол, — не могу припомнить ни единой расы или народности, где женщины делали бы предложение мужчине, встав на колени.

—  Я тоже, —  совершенно искренне признался лорд Эллохар. —  Дорогая, а ты?

Подавив вздох, мрачно изрекла:

—  Припоминаю одну…

— Да-да? — светловолосый демон проявлял живейшую заинтересованность.

Второму… претенденту на престол, определенно тоже было интересно. Мне хотелось свалить домой, но я уже хорошо знала лорда Эллохара — все равно придется выполнять упражнение, даже если в данный момент мой наставник, к слову абсолютно ни разу не артефактор, желает поиздеваться над родственником… ну и надо мной заодно.

—  Подзабыла, —  выговорила, ничуть не виновато, скорее раздраженно.

—  Девичья память, —  вздохнул с притворной грустью лорд Эллохар.

Его родственник осознав, что его разыграли как ребенка, воззрился на первого наследника престола с такой ненавистью, которую я, знающая светловолосого демона, явно бы попридержала. Но родственники, видимо знали его куда хуже меня.

—  В воздухе пахнет чем-то забытым, но притягательным. Оччень притягательным. Вопрос лишь в одном  —  чем или кем?..

Лорд Эллохар не ответил ничего, он все так же стоял, сложив руки на груди, ветер осторожно трепал платиновые волосы… даже ветер предпочитал быть осторожен с ним, ветер был умнее, впрочем я тоже —  я отошла на несколько шагов, сделав вид, что заинтересовалась содержимым торгового прилавка.

—  Ни в чем себе не отказывай, —  насмешливо пожелал лорд Эллохар.

Да, мы с ветром поняли правильно —  сейчас тут произойдет убийство. Мой последний взгляд на учителя и его подчеркнутое игнорирование этого взгляда. Что ж, я торопливо убралась за прилавок, он казался достаточно крепким, а родственник лорда Эллохара достаточно глупым.

—  Кошка, — произнес он, —  в Хаосе появилась… кошечка…

Темноволосый демон выразительно и в конец пошло облизнул губы, меня передернуло. А лорд Эллохар вскинул руку. Просто руку. Быстрым почти неуловимым жестом, следующее движение и демон стиснул пальцы, а его родственник захрипел, пытаясь разжать невидимую хватку на горле, пытаясь, но оказавшись совершенно не в состоянии этого сделать — я же говорю, с Эллохаром лучше не связываться, это даже ветру понятно.

— Да как ты!.. —  начала было убиваемый демон.

—  Не смей! —  продолжил он же.

—  Мы же братья! — добавил все он же, уже хрипя.

И получил ответ, которого я лично не ожидала вообще:

—  Конкретно с тобой — нет.

Треск костей, сухой, неприятный, вызывающий дрожь и демон рухнул на землю со сломанной шеей. Но никто никогда не поверил бы, что высшего демона можно убить просто сломав шею, и в следующее мгновение все еще живой второй претендент вспыхнул синим пламенем. Послышался рев, и тут же затих —  едва голова отделилась от тела. Я стояла в ужасе, глядя на то как догорает родственник лорда Эллохара, светловолосый демон казалось был невозмутим, абсолютно невозмутим, несколько даже небрежен и отрешен. И пока его родич бился в агонии охваченный незатухающим огнем произнес, обратившись ко мне:

—  Итак, три паршивые новости, прелесть моя. Первая —  в тебе еще есть кровь кошки. Она спит на человеческих территориях, но если Хашшир ощутил ее здесь, значит в пределах мира Хаоса она просыпается и, самое поганое —  ощущается.

—  Так вы знаете его имя? —  переспросила я.

Демон усмехнулся и истинно в своей манере не стал отвечать.

—  Вторая паршивая новость — пока я слегка подувлекся делами Темной империи, в Аду, похоже, началась борьба за власть. Родственнички видимо подзабыли, с кем имеют дело. И третье — учись врать, детка, учись, это крайне полезный навык, уж поверь мне.

И демон, призвав  внушительный двуручный меч, пошел добивать… родственника. На такое зрелище я не подписывалась, а потому мгновенно отвернулась. И зря —  лавка оказалась с зеркалами на столбах, видимо чтобы отслеживать воришек, которые тянут руки к  товару, и потому я увидела, как лорд Эллохар, в своей издевательско-неторопливой манере отрубает сначала одну руку родственнику, затем вторую, после чего приставляет меч неожиданно вовсе не к горлу, а к другому, крайне важному для мужчин органу, убирает огонь с обожженного до костей лица и вежливо так, любезно, я бы даже сказала по-доброму так, вопрошает:

— И скольких же ты убил, «второй» наследник на престол Хаоса?

В следующий миг я поняла что родственники у лорда Эллохара умом не блещут.

—  Как… ты… узнал? —  в ужасе вопросил искалеченный и обожженный демон.

И определенно подписал себе смертный приговор.

— А знаешь в чем заключается самый смак данной ситуации? —  поинтересовался лорд Эллохар. И вонзая меч в очень незащищенное от подобного место, под вопль «родственничка», добавил: —  Я не знал. Не знал ничего, ровно до твоего вопроса. Отвратного путешествия в Бездну, Хашшир.

Сам момент убийства я попыталась не увидеть, но отметила странность — лорд Эллохар убивал как-то странно, мечом рисуя символ на обгорелом трупе. И лишь когда завершил, труп вспыхнул уже черным огнем, пеплом осыпался на песок, и багровый песок впитал в себя останки того, кто по живучести превосходил всех, в этом мире. Да и не только в этом.

Не испытывая ни капли жалости, ни намека на сожаления, лорд Эллохар вернулся ко мне, тщательно вытирая свой меч, а затем произнес неожиданное:

—  Выпить хочешь?

—  Разве что воды, —  я повернулась к месту убийства.

От убийства уже ничего не осталось.

—  Воды так воды, —  безмятежно согласился лорд Эллохар. —  Тебе какой — живой, мертвой, синей, морской, пресной, талой?

Из-под груды наброшенных на меня покрывал, я глухо заметила:

—  Вы только что родственника убили.

—  Значит талой, —   основываясь на только ему одному известной логике, заключил лорд Эллохар.

Вспыхнул синий огонь.

***

Огонь перенес нас неожиданно в дом. Многоэтажный, как минимум трех-четырех, потому что из окон открывался вид на город темных, и я застыла, глядя как по стенам домов ползают огромные в два человеческих роста высотой пауки, как кипит жизнь на улицах города, и как после крика лорда Эллохара «Я дома» из этого самого дома сматываются все, кто здесь видимо обретался до данного момента. Причем, судя по одежде это была прислуга. И прислуга сейчас уносила ноги и хвосты, убегая и уползая.

—  Снимай все, пока я здесь никто посторонний не появится, окна затонированы гештом, ты можешь видеть через них, но увидеть тебя не сможет никто, —  кратко приказал демон, на ходу срывая с себя черный камзол директора школы Исскуства Смерти. —  Еда на кухне, из дома не выходить,  если что зови или меня или своего ваэрра.

Я, стягивающая с головы одну из вуалей уточнила:

—  Лорда Гаэр-аша?

—  Никто другой твоего зова здесь не услышит, —  пояснил лорд Эллохар и стремительно меня покинул.

Свой дом лорд Эллохар покинул неожиданно в голубом праздничном камзоле. Я из окна видела, как он вышел, захлопнув и заперев дверь своего дома, в то время как улицы при его появлении  стремительно пустели, и размашистым шагом направился к холму, на котором велась внушительная стройка. Просто таки очень внушительная. Судя по всему строился дворец примерно раз в десять больше королевского дворца лорда Гаэр-аша. Непонятно только, почему старый дворец был разрушен…

Раздевшись до обычного брючного спортивного костюма, я сложила всю хламиду своего  спец-одеяния, и прошлась по комнате, осматриваясь. Наверное, это была комната отдыха или что-то вроде. Четыре окна во всю стену демонстрировали город темных во всей красе, один внушительный угловой диван был отделан черной кожей то ли змеи, то ли… я не хочу знать кого. Но садиться на него желания не было никакого. В остальном на одной стене имелась красочная и явно магическая картина города, он как-то назывался, но я не особо знаю старый язык Хаоса, и это определенно не был язык отступников, так что прочесть не вышло. Но вот что не могло укрыться от внимания — это дворец в центре города. Дворец, являвший собой точную копию дракона. Огромного такого черного дракона, и вот как раз дракон был мне… знаком. Я осторожно обернулась и посмотрела на место масштабной стройки…треклятая Тьма, кажется, я знаю, кто разрушил их. Остается надеяться на то, что они этого не знают.

В этот момент вернулся лорд Эллохар.

Его возвращение ознаменовал вспыхнувший огонь, после чего сам демон шагнул ко мне, всучил стакан с водой и напомнил:

—  Ты воды хотела.

—  Талая? — рассеянно спросила я.

—  Как и обещал, —  усмехнулся демон.

Затем посмотрел на мою бледную физиономию, на вид из окна, открывающий масштабную стройку, на карту города, подмигнул мне и сообщил:

—  Дед, по идее, не в курсе, куда дракон Роана делся, и из-за кого конкретно он куда-то делся. Да и дворец давно пора было ремонтировать, не переживай, но… из дома носу не высовывай. Если что там внизу в кухне есть что поесть. Пей свою воду, не используй магию, скоро буду.

И он снова исчез.

А я осталась с осознанием, что угрохала дворец самого правителя Ада. И мне не то чтобы было стыдно.

Походив по комнате, в которой имелся только диван, окна, карта и пара картин, я рискнула выйти, и попивая воду, осторожно открыла двери — за дверью царила непроглядная тьма. Абсолютно непроглядная.

Вернувшись, покопалась в кармане плаща, достала очки подаренные Гобби, вышла снова —  не то чтобы стало намного светлее, но теперь вспыхивал фосфорецирующим сиянием каждый мой шаг, отпечатываясь на стеклянном черном натертом до блеска полу, и видимость была все же получше. Я протянула руку, коснулась стены —  стена засветилась тоже. Чувствуя себя источником света, я продолжила путь, ища лестницу. Искала напрасно. Весь коридор я прошла вдоль и поперек из конца в конец, но он с обеих сторон заканчивался огромными окнами с видом на город и только. Радовало лишь то, что теперь не было так темно — от моих шагов и прикосновений к стене установился мягкий зеленоватый свет, все ненавязчиво сияло, и в этом сиянии я чуть было не пропустила круг на полу, который сама я никак не могла очертить, я ходила только вперед и назад.

Подойдя к этому кругу, присела, прикоснулась пальцами к темному, оплавленному до состояния идеальной гладкости полу, и увидела вспыхнувшие символы, расположенные как по циферблату часов. Но в отличие от часов здесь символов было больше, и они, самым удивительным образом, перемещались. Что-то непонятное, в обычном циферблате обозначавшее бы число двенадцать, в зависимости от перемещения меняло цвет, весь спектр от ярко-желтого до золотого, и того где преобладал черный если перемещать с права на лево. Если же от меня к стене — спектр менялся от ярко-алого, до того же черного. Я взялась за другие символы и сильно удивилась — каждый из них менял цвета и оттенки, причем ничего хаотичного здесь не было, исключительно логика —  в абсолюте, находясь в имеющемся состоянии они все занимали наиболее светлую и яркую позицию, то есть дом лорда Эллохара был изначальной точкой во всех спектрах. Вернув символы в тот порядок, в котором я их застала, пересела в круг, устроилась поудобнее и чуть-чуть сместила условно «двенадцать» вниз — круг мягко отделился от казалось бы полностью монолитного пола и плавно спустился вниз, и я оказалась сидящей на голубом полу, который выглядел так, словно синее пламя заключили в прозрачный камень, и теперь оно застыло, сохраняя форму, вид, мерцание, и даже тепло — пол был теплым. А еще здесь витал неповторимый аромат малины.  Настолько притягательный, что я оторвалась от способного к перемещению круга и пошла на поиски еды.

На первом этаже дома никого не было, но я этому не удивилась ничуть —  видимо прислуга хорошо знала лорда Эллохара, а потому поступила так,  как все те, кто хорошо знал лорда Эллохара.  Я бы на их месте тоже сбежала. Пройдясь до входной двери, я поняла главное —  гостей наследник Хаоса не любит. Это была первая на моей памяти гостиная, в которой напрочь отсутствовали стулья, кресла, диваны и прочая предоставляющая возможность присесть мебель. Зато здесь имелись картины, весьма оригинальные, изображающие явно каких-то выдающихся в Аду личностей, и под ними даже имелись подписи и периоды жизни. Еще здесь имелись шкафы и стеллажи, на полках которых сияли или же тускнели зажженные лампы всех видов, форм, технологий и даже обнаружился один коптящий масляный светильник, явно человеческого происхождения, потому как запах тухлого свиного жира, который он источал, указывал на необходимость наличия свиней, а таковых в Аду, насколько мне известно, не водилось. Не знала, что у лорда Эллохара хобби по собиранию ламп, светильников и всего прочего в этом духе. Зато теперь знаю, что подарю ему в день окончания моего обучения! Должно же оно когда-нибудь закончиться…

Покинув гостиную, я, ориентируясь по запаху, дошла до кухни. Там, явно недавно извлеченные из печи, остывали на противне пирожки с малиной. Сняв перчатки, вскинула руку, изучая состав выпечки на всякий случай. А то это Миры Хаоса, и с едой у них тут полный хаос, к примеру, жучки в качестве печенек имеются. Но пирожки оказались нормальными —  сдобное тесто из пшеничной муки и какая-то черная ягода по типу малины в качестве начинки. Не долго думая, я вымыла руки, взяла один пирожок и отправилась было далее исследовать дом демона, но пирожок был съеден до того, как я вышла из кухонного помещения. И он был потрясающе вкусным. Вернувшись, я призвала из шкафа глиняную тарелку, на нее нагрузила более десяти сдобных изделий, и, решив, что ходить и жевать в чужом доме не слишком правильно, вернулась к перемещающему кругу.

Устроившись с максимальным для гостей лорда Эллохара комфортом, в смысле сев на пол, я, откусив от пирожка, прикоснулась к первому символу, и сдвинула его на самый черный спектр.

Зря.

—  Хашшир мертв! —  громко объявил какой-то демон, пафосно откинув черную косу за спину.

—  Нееет! —  завопила какая-то рогатая леди, падая на колени и сотрясаясь в рыданиях.

Я жую пирожок. Стоящий в шаге от меня охранник в доспехах медленно поворачивает голову в мою сторону, его зауженные глаза, единственное что было видно в разрезах шлема, медленно округляются.

—  Пирожок с чем-то вроде малины, —  выдала я. —  Будете?

—  С каррисой, —  прошипел демон, снимая шлем, пугая меня татуировками во весь череп и серьгами в зауженных к низу ушах.

Пожиратель…

—  Давай, — мрачно сказал пожиратель, усаживаясь рядом со мной. —  А то с утра не жрал ничего.

Поделилась сдобой. Пожиратель мрачно зажевал рядом.

—  Вкуффные, —  сказал мне. —  Из столицы?

—  Да Тьма ее знает, я не разобралась, — ответила сдержанно.

—  Из столицы, —  с видом знатока покивал пожиратель, способный убить меня одним прикосновением, и ловко забрал с тарелки второй пирожок. —  Привкус песка Хайранара чувствуешь?

—  Нннет, —  я с опаской посмотрела на пирожки эти.

—  Человечка,  —  мгновенно определился пожиратель с моей расовой принадлежностью. —  Скажи, как можно не ощутить этот восхитительный песочный привкус?

—  Привкус малины перебивает, —  выкрутилась я из положения.

В центре зала повторно раздалось истерическое: «Неееет!!!».

—  Страдает, дура, — констатировал охранник.

—  Откуда столь нелицеприятная оценка данной личности? —  напряженно следя за каждым движением способного убить одним прикосновением пожирателя, отстраненно поинтересовалась я.

—  Все просто, —  с этими словами у меня забрали третий надо сказать, пирожок. —  Это невеста, так что ей теперь семь лет траур носить. Говорили же —  выходи замуж, нормально говорили, по-плохому сразу, у вдовы срок траура трое суток всего, но нет, не послушалась. Теперь носи белое семь лет, гарпия тупоголовая.

Темные, одним словом просто темные.

—  А тело? Тело найдено? —  вопросил какой-то демон.

В целом тут было что-то вроде амфитеатра, в центре сцены имелся трон, черный и из черепов созданный, на троне сидел бледный демон, учитывая, что он был чешуйчатым, бледность выглядела… страннова-то.  Справа от трона рыдала рогатая демоница, и сквозь вой доносилось что-то вроде «мне не идет белый!», перед троном первым рядом сидели демоны в черном, и у каждого на голове имелась корона. Не то чтобы большая, но корона. Я посчитала ненароком —  коронованных было тридцать два индивида, и все они сейчас сидели как-то слишком прямо, с неестественной выправкой.

—  Нет, —  заявил ранее говоривший стоявший между троном и корононосителями демон с косой, — но нам с вами прекрасно известно, кто никогда не оставляет следов!

Прозвучало жутко.

Не менее жутким было прошелестевшее по рядам —  «Принц Хаоса», «наследник престола», «Даррэн», «Беловолосый демон», «Юморист адов».

—  И юмор у него исключительно светлый… в прадеда пошел, —  прошипел сидящий рядом со мной охранник, заграбастывая уже четвертый пирожок.

—  Скорее черный, —  не согласилась я.

—  Не скажи, темные на такое не способны, — немного даже с завистью сказал пожиратель.

В чем-то я была с ним согласна. Но вот чего я не понимала, так это —  что здесь происходит.

—  Простите, —  протягивая пожирателю тарелку, просто чтобы с нее взял, а не тянулся имея возможность прикончить меня одним прикосновением, —  а что тут происходит вообще?

—  Зладарю, — поблагодарил темный. —  Тут? Сбор заговорщиков.

Мои брови поползли вверх, мои очки вниз. Поправила мгновенно.

—  Зззаговорщиков? —  переспросила, напряженно.

—  Угу, —  кивнул пожиратель, пожирая пятый пирожок. — Это ДарХашген, единственный надел во всем Аду, в который ни повелитель Хаоса, ни этот проклятый наследничек сунуться не могут. Нас охраняет сама Тьма!

—  Ттттьма? —  переспросила я.

—  Угу, — кивнул пожиратель, от чего его татуировка зашевелилась как живая. —  Трон второго наследника это артефакт, созданный самим лордом Айшараном, практически последним черным артефактором, и он блокирует любые поисковые заклинания. Властитель взбешен был поступком Айшарана, но что сделано, то сделано — черный артефактор недолюбливает наследничка, так что Властителю пришлось отступить и пытаться найти это место самостоятельно. Не вышло. Говорю же —  нас бережет сама Тьма.

И сказано было с такой гордостью, что я поняла — им Тьма. Или Бездна, не знаю как тут, в аду, обозначают полный и абсолютный провал, гарантирующий смерть и все такое. Но сам присутствующий народ был убежден в своей безопасности и напрасно.

Вспышка синего пламени в наполненном сумраком помещении практически ослепила, а затем на весь амфитеатр раздалось любезно-издевательское:

—  Прелесть моя, а позволю полюбопытствовать, что ты здесь делаешь?

—  Ем, —  резонно ответила я.

А ответить что-либо иное я в любом случае уже не успела бы — в театре абсурда начался абсурд.

—  Принц Хаоса! —  заверещал сидящий рядом со мной пожиратель.

И совершил неимоверное —  выставив черный явно из камня щит, приказал мне:

—  Беги к двери, человечка. И повязку достань, а то затопчут ненароком.

В следующее мгновение его щит осыпался пеплом на пол, и лорд Эллохар весело, но с такими садистскими нотками, прошептал:

—  Человечке не нужна повязка, эта милая человечка со мной.

Пожиратель гулко сглотнул.

—  Еще пирожок? —  заботливо спросила я.

Охранник молча кивнул и взял.

Лорд Эллохар, не обращая совершенно никакого внимания на творящийся вокруг истерический ад, толкотню, визги, крики и сносящих все на своем пути улепетывающих демонов, мрачно посмотрел на меня и уточнил:

—  Прелесть моя, а ты осознаешь, что кормишь моих врагов моей же едой?

Я посмотрела на тарелку —  там оставался один последний пирожок. Молча протянула блюдо владельцу. Странно выругавшись, лорд Эллохар взял пирожок, уселся рядом со мной, не обращая внимания на торопливо уползающего пожирателя, и мы посидели так, отстраненно наблюдая за творящимся хаосом.

Хаос прекратился минуты через три, оставив перевернутые скамейки, обрывки плащей и платьев, чьи-то портки, даже представить себе не могу чьи, потерянные туфли, сапоги, и даже украшения. В центре всего этого сиял черным светом трон из черепов, видимо символизируя защиту самой Тьмой, которая против лорда Эллохара вообще никак не работала.

Глядя на трон, осторожно заметила:

—  Так, а вы вроде не могли это место найти.

Доевший сдобу демон, мрачно воззрился на меня с такой усталостью во взгляде, что стало ясно —  мог, просто было влом. Совсем влом.

—  Идиотов с коронами видела? — прямо спросил лорд Эллохар.

—  Видела, пересчитала. Ровно тридцать два.

—  Могло быть «не ровно»? —  издевательски спросил принц Хаоса.

—  Учитывая вас и ваш юмор —  вполне, —  я пожалела, что пирожков больше нет.

—  Тридцать два, значит, —  тоже явно о пирожках сожалея, потому как на пустую тарелку глянул, произнес лорд Эллохар. — Быстро они… новых короновали.

Помолчав, я осторожно сказала:

—  Охранник упомянул черного артефактора…

—  Айшаран, да, —  подтвердил демон. — У нас с ним несколько… не сложились отношения.

И злой лорд Эллохар посмотрел на трон. В ту же секунду в трон полетело заклинание абсолютного уничтожения… Синий огненный шторм разнес все, по чему прошелся, оставив пепел на месте оставшихся каменных сидений, но не причинивший никакого вреда трону. Ни одна черепушка даже не сдвинулась.

Наследник Ада сжал челюсти, глядя на этот трон так, словно он был его личным и давним врагом.

—  Перетаскивают его с места на место уже лет двадцать. Символ оппозиции. Бесят. —  Сообщил мне лорд Эллохар и устало привалился к стене.

Я посмотрела на трон.

Создалось такое ощущение, что пустые глазницы черепов различных монстров как-то напряженно воззрились на меня. Я на них задумчиво. Они на меня с тревогой. Я подумала, что они все определенно разные и принадлежат разным существам. И протянув руку, я просто придала немного стремления к индивидуальности каждому из черепов.

Огромный сияющий тьмой трон пошатнулся раз, второй раз, а затем рассыпался на отдельные черепа так, словно никогда и не был единым целым.

Сидящий рядом демон замер, и хрипло спросил:

—  Как?

—  Просто, —  я пожала плечами.

—  У черных артефакторов всегда все просто, —  раздраженно произнес лорд Эллохар, —  поэтому я и задал конкретный вопрос «Как?».

Вопрос был не конкретным, но спорить с демоном было себе дороже… еще пошутит потом, как-нибудь, с его чувством юмора предсказать, как именно было сложно. Поэтому вежливо ответила:

—  Черепа разные, принадлежат разным существам, их сплотили идеей о единстве, я заставила их осознать, что они все разные. Всё.

Едва заметно скривившись, лорд Эллохар произнес:

—  Риаллин, страшный ты человек.

Вдохнул, выдохнул, призвал синее пламя и прошипел:

—  Вали к своему Норту, чудовище, и чтоб глаза мои тебя больше не видели!

— Серьезно? —  я даже не поверила в первый миг.

—  Изыди, зараза! —  прорычал демон.

Я вскочила, чуть не потеряв очки от радости, но сохранив их, упустила тарелку… в прямом смысле, и та разлетелась на осколки.

—  Не только кормим моих врагов моей едой, но и портим мое имущество, —  мрачно констатировал лорд Эллохар.

— Эмм, —  я хотела было собрать тарелку из осколков.

Но получила раздраженное:

—  Да в Бездну эту тарелку!

Ну, в Бездну так в Бездну, мое дело маленькое.

—  Всего кошмарного, лорд Эллохар, надеюсь, это было наше последнее занятие, — проговорила я, отряхивая коленки.

И быстренько шагнула в синее пламя.

Зря!

—  Риа? — потрясенно вопросил Ташши, лишь чудом не успевший снять полотенце с бедер, а судя по тому, что одежда уже была подготовлена, собирался сделать именно это.

Покраснев так, что казалось я сейчас сама огнем воспылаю, развернулась к синему пламени и возмущенно воскликнула:

—  Лорд Эллохар!

—  Да, слова про последнее занятие определенно были лишними, —  коварно донеслось из пламени и это пламя еще более коварно взяло и исчезло.

Глухо простонав, сгорая от стыда устало поздоровалась:

—  Привет, Ташши.

—  Я рад тебя видеть определенно больше, чем ты меня, но дай мгновение, схожу, оденусь.

—  Угу, — ответила, не поворачиваясь к нему.

И все бы ничего, но в этот момент раздалось:

—  Ваше высочество, вы уже оделись?

И не дожидаясь в спальню принца седьмого королевства вошел министр внутренних дел. В спальню, из которой Ташши, судя по шелесту собирающий свою одежду, еще не вышел. А тут я. Я в спальне наследного принца!

—  Эм… леди кен Эриар-Веридан? —  смущенно произнес полноватый мужчина, поправляя свои очки, и видимо до последнего надеясь, что мое присутствие это какой-то сбой в линзах, или что-то вроде.

—  Ддобрый… —  я глянула в окно.

В окне отражался Ташши, который действительно все еще был в полотенце, и собирал свою одежду, а еще в том же окне было заметно как багровеет линия горизонта.

—  Добрый рассвет, —  обреченно поздоровалась я.

Проклятый демон! Трижды проклятый демон! Тьма треклятая! Какой кошмар вообще! И как мне теперь в глаза Ташши смотреть? А Норт? Что я скажу Норту? Хотя нет, Норту я скажу все как есть, а вот что я скажу Эдвину, это уже вопрос.

Слева от входной двери в сплошную издевку принца Хаоса вспыхнуло синее пламя. По-началу я обрадовалась, решив что у кого-то кто гостей очень не любит совесть проснулась, но оттенок огня был не тот.

—  Риаллин! —  прозвучал стальной голос лорда Гаэр-аша… в смысле короля Артанаэша первого.

Все, мне конец.

—  Пока, Ташши, —  настроение было —  хоть вой.

—  Риа, я… — начал было он.

—  Ваше высочество, леди стоит уйти, пока кто-нибудь не…

Не оборачиваясь, я махнула рукой на прощание Танаэшу и обреченно вступила в синее пламя.

Когда оно опало я оказалась стоящей перед рабочим столом короля четвертого королевства. Судя по темным кругам под глазами, Гаэр-аш провел за этим столом всю ночь. И так как перед ним открытой лежала внушительная папка с документами, весь рассвет, который у нас наступал на час позже, чем в седьмом королевстве, похоже так же собирался работать.

—  Хорошо иметь шпионов и среди союзников, —  обозначил причину своей осведомленности о моем появлении у Ташши король.

—  Угу, —  согласилась я, чувствуя себя крайне паршиво при мысли о том, что Ташши вообще не дурак, и о том, что у него шпионы четвертого королевства похоже министрами подрабатывают, догадается быстро.

Гаэр-аш усмехнулся, глядя на меня, затем произнес:

—  Норт в отъезде по делам королевства. Позавтракаешь со мной?

Я уже ела, и вообще была сыта по горло всеми и всем, но я  знала ректора —  если не соглашусь, он перенесет меня в дом, а сам останется работать. И я не знаю уже, которые сутки по счету он вот так не спит совершенно.

—  С удовольствием, —  вежливо солгала я.

Его величество, сохраняя мрачное выражение лица, захлопнул папку, наложил заклятие неприкосновенности ко всей поверхности стола. Поднялся, со скрежетом сдвинув стул, расстегнул и сняв, бросил камзол на спинку кресла, следом золоченый жилет. Развязывая узел на рубашке, подошел ко мне и призвал пламя, бережно обняв меня за плечи.

И я чуть не застонала, едва мы перенеслись.

И Тьма, я бы с удовольствием простонала вволю, но опасалась быть неправильно понятой —  здесь был песок. Много песка. Очень много песка! Еще море, чайки, небольшой замок на самом берегу, но песок!

«Чем тебе не нравится песок?»

Раз откроешь двери темному лорду и уже хрен их закроешь — лорд Гаэр-аш не позволял более обрывать ментальную связь.

—  Песком! —  вслух ответила я.

И под вопросительным взглядом ректора, я молча сняла правый сапог —  из него высыпался черный песок. В левом — был красный! В карманах куртки —  белый, желтый и даже зеленый.

— А я смотрю Эллохар сегодня тебя не жалел, —  глубокомысленно заключил лорд Гаэр-аш.

Что тут сказать? Я лишь развела руками, и так все было понятно.

—  А еще больше всего в Аду боятся, знаете чего? —  спросила в сердцах.

—  Принца Хаоса? —  предположил, расстегивая рубашку, ректор.

—  Его чувства юмора! —  да я была зла, даже более чем.

Гаэр-аш усмехнулся, покачал головой, явно не одобряя вышеупомянутого демона, и направился к воде, бросив через плечо:

—  Вода теплая, но если хочешь, я перенесу тебя в замок.

—  Тут прогуляюсь, —  решила я.

Правящий четвертым королевством темный лорд скинув рубашку прыгнул в воду, мощными гребками рассекая волны и разминаясь после явно долгой бумажной работы, а я, скинув брюки и чулки побрела по кромке воды, то набегающей с приливом, то отступающей в бескрайнее море. Вода была теплой и приятной, мысли тяжелыми и странными.

Айшаран…

Я уже слышала это имя, и я уже сталкивалась с его работами на Мертвых играх. Но трон из черепов?  Скорее издевательство, чем реально действенный артефакт, предназначенный для сокрытия территории или личностей от поисковых заклинаний.

Айшаран… мне бы хотелось познакомиться с ним, тем кто не был человеком, никогда не состоял в рядах отступников, тем кто являлся единственным черным артефактором всего Ада. Мне бы очень хотелось узнать, как он живет и чем он живет. Черная артефакторика —  это сила, причем почти неограниченная сила. Сила создавать и разрушать, оберегать или уничтожать, сила с которой порой не могли справиться даже высшие демоны, а значит при должном упорстве и усилиях, я смогу стать достаточно сильной для того, чтобы не нуждаться ни в чьей защите… и не бояться никого. Взгляд невольно отметил лорда Гаэр-аша выходящего из моря. Набегающая волна настигла его, окатила с головы до ног, и король, даже не пошатнувшись, дернул головой, откидывая налипшие на лицо волосы… Сильный, жесткий, непримиримый и ничуть не потерявший форму даже несмотря на статус короля и сильно изменившийся режим сна и жизни. Интересно, смог бы черный артефактор Айшаран защититься от такого темного лорда?

—  Тебя подождать? —  крикнул, перекрывая шум волн лорд Гаэр-аш, подхватывая и свои и мои вещи с песка.

Мне вспомнилось сказанное демоном «Да, слова про последнее занятие определенно были лишними». И лорд Эллохар наглядно продемонстрировал, что мне потребуется еще немало уроков, чтобы научиться быть как минимум независимой.

—  Еще прогуляюсь, —  ответила я.

«У тебя три минуты» —  жестко ограничил время моего «еще прогуляюсь» лорд Гаэр-аш.

И исчез в огне вместе со всей моей оставленной на берегу одеждой.

Я могла бы сделать из рубашки платье, но… судя по цвету воды, мы находились в пятом королевстве, а здесь любую магию ощутят морские ведьмы, с которыми лучше вообще не связываться. Вопрос про «сбежать» не стоял вообще — Норт будет волноваться, потому что точно знает, что защитить себя я по факту не смогу. От одного, двух, десятка противников еще куда ни шло, но если на моем пути окажется кто-то равный по силе лорду Гаэр-ашу плакала моя свобода и независимость. И мне вот интересно —  а кто встал на пути Айшарана? Ведь в отличие от меня, он сильнее, образованнее и опытнее.

А еще он не девушка —  подумалось мне, едва синее пламя обхватило со всех сторон.

***

Завтрак проходил на террасе с видом на море. Кто накрывал на стол я не увидела, меня сюда перенесли уже после того, как все было приготовлено, так что стесняться было особо некого, как сказал лорд Гаэр-аш.

Большую часть завтрака я сидела с чашкой кофе, вглядываясь в горизонт —  где-то там далеко собиралась гроза.

—  Да, будет шторм, —  подтвердил мои мысли король. —  Ты ничего не ешь, что-то не так?

— У лорда Эллохара поела, —  практически не солгала я.

—  Он кормит гостей? —  удивился лорд Гаэр-аш. —  Хм, я слышал несколько иную информацию о гостеприимстве принца Хаоса.

—  Ну, я вроде не гость, —  сказала неуверенно.

—  Резонно, —  согласился наш бывший ректор и вернулся к завтраку.

И мне казалось вопрос закрыт, но словно невзначай, Гаэр-аш уточнил:

—  Что ела?

—  Ммм, —  я была не в восторге от допроса, но раз уж на то дело пошло: —  Непревзойденные пирожки с непередаваемым вкусом песка Хайранара.

На одном дыхании выпалила. И улыбнулась ледяному взгляду лорда Гаэр-аша, надеясь, что моей шуткой дело и закончится, но напрасно я на это надеялась. И сказала все это тоже напрасно.

—  Ты общалась с пожирателем? —  прямо спросил лорд Гаэр-аш. —  Наедине? Без Эллохара?!

Я чуть не подавилась. Еще чуть было не спросила «Как вы узнали?», но вопросы здесь задавал определенно только один человек.

—  Риаллин!

И вопросы задавал и требовал на них ответы.

—  Так получилось, — уклончиво ответила я.

Синие глаза вспыхнули огнем.

—  Просто позавтракали вместе, —  сболтнула, очень жалея, что завтракаю вот сейчас не с пожирателем.

С пожирателем было бы безопаснее, похоже. А еще, похоже, вкус песка ощущают только пожиратели, иначе бы ректор так быстро не догадался о том, откуда фраза.

—  Он прикасался к тебе? — вопрос заданный ледяным тоном.

Можно было бы заподозрить интимный подтекст, если бы вопрос задал не Гаэр-аш, а так пришлось просто принимать как данность. Я развязала рукава рубашки, закатала последовательно каждый из них, проверяя руки до плеч —  следов не было. Стандартно на местах прикосновений пожирателей остаются темные пятна, у меня не осталось ничего.

—  То есть прикасался, но без последствий, —  заключил забывший о еде лорд Гаэр-аш.

—  Да мы просто ели вместе! —  вспылила я.

—  Норту будешь эти сказки рассказывать! —  вспылил уже он.

—  А это завтрак или допрос?! — окончательно сорвалась я.

—  Это очередное следствие твоей жалости ко мне, и мое виртуозное умение этим пользоваться, —  парировал Гаэр-аш.

Где-то на горизонте грянул гром, от которого содрогнулся весь каменный замок.

—  Так каким образом ты оказалась наедине с пожирателем? —  хладнокровно повторил свой вопрос король.

—  Молча! — гордо объявила я. —  Абсолютно молча. Просто молча взяла и не на тот символ нажала.

Ледяной взгляд и не менее ледяное:

—  Ясно, дорвалась до таверха и определила принцип его работы.

Разряд молнии где-то там же на горизонте и весь дом опять сотрясло от грохота грома, судя по всему, приближался шторм.

—  Таверх это круг на полу? —  уточнила я.

Гаэр-аш молча кивнул.

—  Тогда да, дорвалась, —  согласилась послушно, и принялась дальше пить кофе.

—  Потрясающе! —  вовсе не восхитился ректор. — И это притом, что вся система перемещений в особняке должна была быть деактивирована.

Я вспомнила, что света нигде не было кроме одной комнаты и…

—  Она и была деактивирована, — заметив, что я краснею, заключил Гаэр-аш.

Затем подавшись вперед, произнес:

—  Риа, сокровище мое, как донести до твоей светлой головки такую простую мысль, как та, что —  Миры Хаоса это дьявольски опасное место, особенно для тебя!

Вспомнив, что пожиратель говорил о повязке и моей расе, спросила:

—  Потому что я человек?

—  Потому что ты артефактор, — отрезал Гаэр-аш. —  А чистокровных людей там не трогают. Вы у них занесены в Черную книгу, как исчезающий вид, который необходимо охранять и беречь.

—  А себя вы к людям уже не причисляете? — тихо спросила я, осторожно отодвинувшись подальше.

Гаэр-аш промолчал, мрачно глядя мне в глаза.

Снова грянул гром. Ветер донес свежесть дождя и привкус соли в воздухе, гроза приближалась.

Лорд Гаэр-аш очень медленно, как в кошмарном сне, повернул голову и посмотрел на приближающиеся тучи… И черные облака, которые неслись к нам со всей неизбежностью непогоды, вдруг развернулись и помчались туда, откуда шли. Просто вот взяли и сбежали! Тучи сбежали!

—  У вас с лордом Эллохаром много общего, — не сдержалась я.

—  Да, —  продолжая пристально смотреть на улепетывающую непогоду, согласился лорд Гаэр-аш, —  мы оба как-то не пылаем добрыми чувствами к морским ведьмам. Ты ведь не применяла магию на берегу?

—  Нет! —  и это было правдой.

—  Ладно, разберемся, —  произнес он так, что стало ясно — кому-то в самое ближайшее время будет плохо.

Определенно радовало, что не мне.

—  Я собираюсь отдохнуть несколько часов, для тебя приготовили комнату с видом на море. Но учитывая нездоровую активность морских ведьм, окна не открывать, —  сообщил Гаэр-аш, поднимаясь. —  Я хочу спать, а не мотаться по всему морю за тобой.

Сурово, но честно.

Молча кивнула, глядя на вновь синие просторы под безмятежным небом.

—  Вопросы есть? —  исключительно из вежливости спросил король.

—  Угу, —  ответила я. И неожиданно для самой себя спросила: —  Откуда у лорда Эллохара столько… родственников?

И Гаэр-аш тяжело опустился на стул. Судя по взгляду, ректор безумно устал и больше всего сейчас хотел просто спать. И я понимая это, даже не попросила вернуть меня обратно в Некрос, а вот вопрос… вопрос задала зря.

—  Потом расскажете, —  попыталась улыбнуться. —  Идите спать, пожалуйста.

—  А ты тихонько посидишь в комнате?-  усталый вопрос без проблеска надежды.

—  А я тихонько посижу в комнате, —  заверила его.

Гаэр-аш невесело усмехнулся, тяжело вздохнул и сказал:

—  Арвиэль Дакрэа едва вступив в наследование, безумно влюбился в одну единственную женщину. Для вступившего в правление политика —  паршивый расклад, должен признать. Особенно для того, кто правит в Хаосе. Втянутый традициями и правилами в необходимость выбора невесты немедленно, и не сумев объяснить любимой, что она должна принять его подарок, Арвиэль оказался обладателем девяноста семи невест. Невестами в Хаосе быть то еще удовольствие, и не факт что появится шанс стать женой, но есть одно преимущество —  дети, рожденные «невестами» считаются законнорожденными отпрысками «жениха».

Я потрясенно моргнула.

Лорд Гаэр-аш продолжил:

—  Обычно, в таких союзах дети де-факто являются потомками жениха, но в случае Арвиэля Дакрэа… он, скажем так, недосмотрел и в принципе не желал смотреть в сторону своих невест. Невесты погоревали и нашли выход из положения. И у правителя Ада появилось много, очень много детей… ровно девяносто семь, ведь повернуть ситуацию в свою пользу решила каждая темная леди. Так что да, у лорда Эллохара действительно весьма много «родственников». Пошли спать.

И мы пошли. Я с чашкой недопитого кофе, король с блюдом пирожных.

—  То есть, все дети и их потомки имеют право наследования? —  шагая за Гаэр-ашем уточнила я.

—  Да. Юридически они рождены от повелителя, соответственно имеют все права потомков повелителя, — подтвердил он.

—  Но наследник лорд Эллохар? —  все еще допытывалась я.

—  Только он получил статус принца Хаоса, —  лорд Гаэр-аш радушно распахнул ближайшую дверь, —  входи.

Я вошла.

—  А остальные без данного статуса? —  я все никак понять не могла.

—  Остальные не заслужили. Держи, —  с этими словами пироженные были милостиво всучены мне.

—  А… —  начала было я.

—  Мне остаться? —  раздраженно вопросил Гаэр-аш.

—  Нет, спасибо, —  я мигом забыла обо всех вопросах.

—  Всегда, пожалуйста, —  язвительно ответили мне, и дверь была захлопнута.

Судя по звуку шагов, сам Артанаэш Первый устроился в комнате рядом.

А я осталась наедине с массой вопросов и абсолютно без ответов. Зато теперь было ясно, почему лорд Эллохар вовсе не пылал братскими чувствами к своему «брату». Но если политика волновала меня мало, то вот лорд Айшаран… Его я бы хотела спросить о многом. Об очень многом.

***

В душевой с меня смывалась вся пыль тех Миров Хаоса которые мы с лордом Эллохаром посетили за сегодня, а посетили мы много. И на белом мраморе стека остался желтый песок, синий, черный, зеленый, но красный… Красного не было. Что удивительно, потому что на этих багровых песках мне даже довелось на коленях постоять. Я усилила напор воды,  ополоснула всю ванную и только тогда заметила —  багрово-алые частицы, избегая контакта с водой, скользнули по стене выше.

На секунду замерло сердце.

Потом появилось желание притянуть этот песок магией, но это были частицы Хаоса, я понятия не имела, чем подобное может обернуться здесь, в более стабильном мире. Захотелось привычно позвать Норта, но его здесь не было. Звать лорда Эллохара я не стала, зная, что едва он появится, Гаэр-аш тут же проснется. Так что в любом случае проснется, а жаль, ему бы поспать.

Завернувшись в полотенце, глубоко вздохнула и мысленно позвала:

«Ваше величество».

Распахнувшаяся дверь, сонный смуглый поджарый и основательно злой Гаэр-аш, вспышка пламени и осыпавшиеся пеплом существа, которые не успели унести ноги.

—  Всё? —  прорычал король.

—  Всё, —  заверила я.

Дверь захлопнулась с таким грохотом, что надвигающейся, а после позорно сбежавшей буре до него было далеко.

И только минуту спустя от него донеслось мысленное: «Мелкие песчаные артефакты, маскирующиеся под демонов Багровых песков, вероятнее всего собирающие информацию. Умница, что позвала».

Мелкие песчаные артефакты… значит за мной с лордом Эллохаром следили. Следили следящие артефакты. И, кажется, я знаю, кто их создал.

И не удержавшись, я мысленно же и спросила:

«А кто держит лорда Айшарана на… крючке, метафорически выражаясь».

«Черный всадник, —  мгновенно ответил лорд Гаэр-аш».

«А… а… а можно, —  начала было я».

«Нельзя, —  последовал раздраженный ответ. —  Видишь ли, сокровище мое, этот Черный всадник, как и лорд Айшаран, несколько недолюбливает принца Хаоса».

«Ясно», —  грустно ответила я, и поплелась спать.

***

Хайранар, столица Миров Хаоса. Безымянное строение на окраине столицы.

—  ДарХаммен, ДарГештар, ДарЭлтен, пустыня Нахесса, пустош Извара, —  перечислял мелкий демон.

Демон в черной ничем не примечательной одежде мягко погладил маленького аварха, и ядовитый кот пустыни заурчал, прогибаясь под его ладонью.

—  Итак, она артефактор, —  мягко, почти промурлыкал темный, сияющими зеленоватыми глазами взирая на пустынных демонов.

Один из ка-данов с поклоном опустил на стол два артефакта-накопителя. Оба были абсолютно пусты.

—  Не думаю, —  произнес крохотный демон Багровых песков, —  мы не засекли ни единого всплеска магии.

Лорд Айшаран медленно растянул губы  в усмешке и кивком отпустил своих соглядатаев.

Когда дверь за ними была закрыта, демон тихо произнес:

—  Черный артефактор. Она черный артефактор. Ну что ж, девочка, нам есть о чем поговорить.

***

Хайранар, столица Миров Хаоса. Крыша дома расположенного рядом с безымянным строением на окраине столицы.

—  Ну? —  повелительно вопросил лорд Эллохар.

— Шестеро мелких ушли в портал, —  тяжело дыша и продолжая держать пространство под контролем, произнес Норт.

—  Уничтожить? —  мгновенно спросил Танаэш.

И удостоился мрачного взгляда.

—  Кого? — язвительно поинтересовался принц Хаоса. —  Меня, который проглядел шпионов Айшарана, или этих бедолаг, которые просто выполняли приказ?

Некроманты переглянулись и промолчали.

Эллохар напряженно думал.

Затем повернул голову к Ташши и спросил прямо:

— Что у тебя там по искусству дипломатии?

—  Высший бал, — как само собой разумеющееся ответил принц седьмого королевства.

— Шикарно, —  демон усмехнулся с предвкушением, — берешь Норта и валишь к ка-данам. Дастел, ты отследил портал?

—  Да, — несколько напряженно ответил принц четвертого королевства.

—  Ну, вот и отличненько. Развлекайтесь. У вас три часа. А у меня экзамен и двадцать жаждущих мне его сдать студиозусов. Всего кошмарного.

Синее пламя взметнулось едва заметно, чтобы не привлекать ничьего внимания. Два наследника двух союзных государств остались наедине на крыше, в самом центре столицы Ада. Парни простонали разом и почти беззвучно. Стонать даже едва слышно было слишком опасно —  в небе кружила крылатая стая демонов, по земле ходили и ползали иные не менее опасные расы, по крышам соседних зданий вполне себе спокойно шастали громадные пауки.

Танаэш осторожно достал золотую ракушку переговорника, и передал мысленный образ не менее осторожному в движениях Норту:

«Грош цена моим дипломатическим навыкам —  я не знаю языка Хаоса!»

Дастел ответил столь же мрачным:

«Я тоже. Плюс в дипломатии не силен. Дохлые орки!».

Ташши внезапно улыбнулся и одними губами произнес:

—  Орки.

«Орки что?» —  мгновенно переспросил Норт.

Принц седьмого королевства передал образ заведения в центре столицы Ада, где над дверью значилось: «Услуги перевода. Переводы. Сто сорок языков Мира Хаоса, личное сопровождение, гид для путешественников, помощь в торговых сделках. Мы способны торговаться на всех языках!»

— Погнали, —  и  Дастел улыбнулся, призывая огонь.