С Новым 2023 годом!

***
Синее непроглядное нечто исчезло, сменившись редкими плоскими облаками, темнеющим небосклоном с редкими звездами, и заблестевшей внизу в окружении черных жутких лесов водной глади, возле которой горел костер и сидел какой-то громадный кто-то.
И тут таблетки Лин перестали действовать, и я поняла, что падаю с огромной высоты в стремительно надвигающуюся водную гладь…
— АААААА! — воздух вбивался в горло, не давая кричать.
Но зато визг выходил отменный.
От моего визга над деревьями поднялись и нервно закружили стаи, надеюсь, птиц. Но сидящий возле костра некто, только голову повернул.
— Па-ма-ги-тееееее! — издала я.
И со всей силы ударилась в… волосы. Паричок взял на себя основной удар от столкновения с озером, но быстро промок насквозь вместе со мной и начал стремительно уменьшаться, но было поздно — я с головой ушла под воду.
Холодные объятия сжали, выбивая остатки воздуха из груди, и что-то больно ударило в спину… точнее то, что пониже спины, но там все равно тоже было больно.
Совершив невероятный рывок, я умудрилась вырваться из ледяной воды, и заорать:
— ПОМОГИТЕ!!! Я ТОНУ! НА ПОМОЩЬ! МОИХ СИЛ НАДОЛГО НЕ ХВАТИТ! УМИРАЮ!
Раздались странные чавкающие и плещущие звуки, а затем я услышала:
— Тонешь, значит?
Я кивнула, набрав полный рот воздуха, и не тратя больше сил на мольбы о помощи.
— И как? Получается? – вопрос прозвучал как-то даже издевательски.
Кивнула снова, уже с раздражением взирая на космос его пойми кого. На фоне темнеющего к ночи неба фигура этого хрен пойми кого выглядела внушительно и устрашающе — мужик был очень высок. А еще у него были длинные волосы. Очень длинные. И ноги длинные. И пальцы на руках. Лица видно не было, на фоне неба обрисовывался только силуэт, но так в целом… это определенно не мог быть тот, к которому меня отправили, потому что чисто физически мы явно не подходили друг другу для того способа отвлечения, о котором говорил Шен. Так что это определенно был не повелитель демонов, но и не человек.
— Не важно! – решительно сказала я своим мыслям. — Сейчас мне главное выжить! – и воззрившись на единственного здесь живого и разумного представителя планеты Арген, я потребовала: — Помогите! И скорее, не то я утону!
— Ммм, какая страшная угроза. Ничего более угрожающего мне никогда слышать не доводилось. Что ж, вперед.
— Что вперед? — не поняла я.
— Исполняйте свою угрозу, девушка. Должен признать, мне весьма интересно, каким образом вы это исполните. Можно сказать — я заинтригован.
Рванувшись из воды, я возмущенно выдохнула:
— Вы серьезно?
— Более чем.
— Вам действительно все равно, что я утону?
— Мне действительно интересно, каким образом вы это сделаете.
Серьезно?!
— Да как вы можете? — таблетки совсем действовать перестали. — Тут человек гибнет, а вы?
— Тоните уже.
— Как можно быть таким жестоким? Даже последний подлец бросил бы спасательный круг, а вы?
— Готов бросить вам спасательное бревно, если вы действительно начнете тонуть.
Что это за мир такой? С другой стороны в каком еще мире удерживали бы почти три тысячи переселенцев, не соглашаясь ни продать ни обменять их?!
— Ладно, — скрепя сердце согласилась я, — так уж и быть, начну тонуть. Не забудьте про ваше обещание — вы должны мне бревно!
— Угу, — раздалось сверху.
И я, осознавая, что иначе мне не выжить, сделала глубокий вдох и отдалась на волю стихии, перестав пытаться удержаться на поверхности.
Когда над моей головой схлеснулась вода, мне было жутко. Когда я лежала, и смотрела сквозь воду в небо — мне было жутко. А потом я поняла, что лежу… А до поверхности воды буквально рукой подать. И рядом со мной это не бревна – это сапоги того чувака, что подошел издавая те самые странные звуки, и я не поняла даже сразу, что это плеск воды, и тут этому чуваку этой воды по колено…
Потрясенно перевела взгляд с неба и зажигающихся на нем звезд, на мужика непонятной расовой принадлежности. Мужик с явным интересом наблюдал за процессом утопления. Под его насмешливым взглядом я выпустила весь воздух, который набрала в рот, и решила тонуть, так тонуть. Так стыдно мне еще никогда не было, и если от стыда можно сгореть, то почему бы и не утонуть по той же причине?
— Девушка, — раздалось приглушенное толщей воды, — ничего не имею против вашего утопления, но в этом озере водятся пиявки, так что…
Пиявки?! Пиявки!
Я вскочила, и с диким визгом понеслась к берегу. Бежать было недалеко и недолго, но туфли на каблуках решили остаться в озере, и серьги остались где-то там, и колечко, и часть платья видимо порвалась в портале, и теперь тоже осталась в воде. А мы с париком выбрались! Мы жить хотели и определенно не любили пиявок… как минимум их не любила я.
Домчавшись до костра по твердому каменистому склону, я хотела было рухнуть на траву, но вспомнила о пиявках. Бережно уложив паричок на ближайшее огромное бревно, я начала осматривать ноги, руки, тело, и вообще все, что только можно на предмет поиска пиявок, которые тоже могли быть громадными, как и все здесь. Руки тряслись, платье я с себя стащила, и порадовалась, что я в боди – под него пиявки точно заползти не могли. Или могли? Мама!
Индивид не спасительной наружности медленно вышел из озера, снисходительно поглядывая на мои судорожные обыски в районе собственного тела, и определенно хотел что-то сказать, но мне было не до него — снимать мокрое боди крайне не просто.
— Я… — все же начал было хрен пойми кто.
— Заткнись! – прошипела, нащупывая застежку.
И я ее нашла!
С трудом, дрожащими руками, трясясь от холода, но больше от страха, начала стягивать боди. Руки вытащила, осмотрела – пиявок не было. Стащила эластичную ткань до бедер, пару секунд думала над тем, как бы снять бюстгальтер, как-то неловко было раздеваться здесь. С другой стороны не в лесу же! Там темно и костра нет, я так никаких пиявок не увижу.
Стыд или выживание? Творческие люди выбирают второе!
Повернувшись спиной к индивиду, не скрывающему заинтересованности процессом и присевшему на второе огромное бревно, торопливо сняла лиф — родимая грудь была в порядке. Замерзла, правда, вода в этом мелком озере оказалась ледяная, но холод ничто в сравнении с пиявками.
Судорожно стащила с себя весь бодик — пиявок не было. Ни больших, ни маленьких. Кружевные трусики тоже обследовала — ничего. Распустила волосы, кое-как расчесала пальцами — вроде тоже ничего. Но такое ощущение, что замерзли даже волосы. И тут я вдруг подумала вот о чем — откуда в ледяной воде пиявки? Серьезно, я в жизни не слышала, чтобы пиявки водились в холодных водах, они как-то по большей части в теплой и стоячей распространены. С другой стороны — другой мир другие правила. Может они тут водятся в холодной воде и очень маленькие, больших-то я бы уже нашла.
— Послушайте, — повторно исследуя все, что было под кружевом, — а пиявки у вас какого размера?
— Ммм… хороший вопрос, — отозвался подлец неспасительных намерений.
Бревно бы он мне кинул?! Он бы не кинул! Такие как он, даже спасительной веточки не бросят!
— Спасибо за качественную характеристику моего вопроса, но не могли бы вы ответить на этот самый вопрос? Для меня это важно! Я боюсь пиявок! Любых! Даже самых маленьких… Вообще маленькие опасны, хрен пойми куда залезть могут.
— Ммм… — странно отозвался индивид.
А до меня дошло, что они реально куда угодно могли залезть! Вообще куда угодно! В рот, в нос, в уши, в… Но голова была по большей части над водой, а вот то самое место под водой…
— Ммммама… — выдохнула я, накрыв рукой то самое место.
Мне нужно к гинекологу! Срочно! Прямо сейчас! На осмотр! С зеркалом! Под освещением! В руки профессионалов!
Но в самый пик накатывающей истерики, индивид вдруг взял и сказал:
— В Хрустальном озере нет пиявок. Как и рыбы. Никакой живности в принципе не водится. Озеро сформировалось из талых вод, стекающих по горам. Это снег, талый снег. Никаких пиявок.
Я остолбенела.
Медленно, совсем медленно, как в замедленной съемке обернулась и только сейчас разглядела этого ГАДА! Он был огромен… и на этом недостатки во внешности заканчивались! Умные, выразительные, словно очерченные черными ресницами миндалевидные глаза, густые черные красивой формы брови, складка на лбу, выдающая упрямый характер, примечательный внушительный нос с горбинкой, красивые мягкие губы, высокие скулы, идеальные черты лица… Но это не все. Длинные, лишь присобранные от висков волосы, идеальная как с картинки шея, перетекающая в мускулистую прокаченную грудь, широкие кисти рук, длинные пальцы, узкий торс… На рассматривание ног меня уже не хватило – я осознала, что стою в одних трусиках, которые вообще из тонкого кружева, перед тем, у кого хватило ума придумать историю с пиявками, а значит это существо эталонной наружности определенно обременено интеллектом. И сарказмом. И желанием поиздеваться над ближним!
Короче, он разумен.
Гад разумный, расово не определенный!
Поняла, что сгораю от стыда. Еще поняла, что утонуть со стыда было еще не самым плохим решением. И в целом… Не нужно было выходить из зоны комфорта! Вот не нужно было! Между прочим, там, на подоконнике в глубокой депрессии, прошли лучшие дни в моей жизни! Самые лучшие! И с какао! И без гадов! И без пиявок! И без… без всего вот этого…
— Так, паричок, мы уходим! – безапелляционно решила я, повернувшись спиной к гаду и невидящим взором уставившись в лес.
Холодный, темный, непроглядный лес…
— А в этом лесу пиявки водятся? — спросила на всякий случай.
— Это мертвый лес, — озвучил разумный гад, — в нем только есть духи.
— Ааа, значит, парфюм производите. Ну, это многое объясняет.
— Что именно?
— Талую воду, к примеру, — я начала обдумывать, как бы наименее позорно собрать остатки одежды, разбросанной вокруг — я не слишком задумывалась о своих вещах, когда судорожно раздевалась. — Для производства ароматизированной воды обычно используют уже отчищенную. У вас, хоть и отсталый мир, но даже вы додумались до столь очевидного решения.
Внезапно лес показался мне каким-то совсем мрачным.
А сзади раздалось:
— У нас отсталый мир? Отсталый? А вы уверены, что хотели произнести именно это слово? Что решились его произнести, по отношению к МОЕМУ миру?!
Придерживая грудь одной рукой, присела, ухватилась за подол платья, подтянула к себе. На всякий случай осмотрела на факт наличия пиявок — мало ли. Но ничего не было. И платье пахло морозом, так что, похоже, вода действительно была талой. Это радует. Прикрывшись платьем, поднялась, развернулась лицом к индивиду, незащищенным прикрытым лишь отрезком кружева тылом к лесу, в котором, и я теперь это знаю, находятся фабрики или мануфактуры по производству туалетной воды, а значит, мне там точно помогут, и, вздернув подбородок, чтобы скрыть стыд, который все равно остался со мной, высказала:
— Правда есть правда, ее нужно принимать такой, какая она есть.
— И какова же «правда»? — вопросил индивид, и взгляд его предостерегающе заледенел.
Но мне, полыхающей от стыда, стылый взгляд был не страшен. Вздернув подбородок еще выше, уверенно ответила:
— Мир – отсталый. Вы — гад, подлец и сволочь, обремененная интеллектом, но не обремененная понятиями чести и хоть какой-то совестью. А мы с паричком уходим!
И закутавшись в платье, которое я решила одеть потом, когда отойду подальше от этого громадного типа, я подобрала то, что было поблизости и что выглядело нужным, потом подхватила мокрый парик с бревна, развернулась и сделала шаг по направлению к лесу…
На этом представление и закончилось.
— Все, с меня хватит, — произнес индивид.
И лес вспыхнул черным пламенем, заставив меня отступить к костру, а после раздался щелчок пальцами и меня развернуло и усадило на бревно. И платье бы точно сползло, но паричок, умничка моя, успел подхватить и вернул мокрую ткань назад, на правое дело прикрытия моего тела.
Пронаблюдав за этим, индивид раздраженно посмотрел от чего-то именно на парик, и спросил:
— Хъяшр, что происходит?
Парик поправил платье на мне еще раз, потом метнулся, схватил черную ткань, явно принадлежавшую индивиду, вернулся, укутал в нее меня, и, забрав платье, повесил его на ветках поближе к костру, чтобы просушилось.
— Я жду, — напомнил тип красивой наружности, но очень паршивых внутренних качеств. — Хъяшр, ты исчез на двадцать лет неизвестно куда, а затем появляешься непонятно с кем и изображаешь «паричок». Что я должен думать?
И мой невинный паричок, вдруг взял, вымахал в трое, сформировался в человекоподобное нечто, только большое очень для человека, и руками начал стремительно изображать какие-то символы. Очень стремительно. Я бы даже сказала — молниеносно. А тип сидел, и, мрачнея, за всем этим наблюдал.
— Ясно, — произнес в итоге гад натуральный, — а она кто?
Паричок начал изображать кто я. И я в него верила, я думала он что-то хорошее скажет, но…
Тип посмотрел на меня, и констатировал:
— Клиническая идиотка из затрапезного театра, отбракованная еще до дебюта. Понятно. А что здесь делает?
И пока я обтекала, не в состоянии даже пальцем пошевелить, паричок на пальцах взял и все выложил этому индивиду! Абсолютно все!
— Переход через границы Аргена ровно в полночь 31 числа по стандартному космическому времени, сроком на пятнадцать минут. Значит, собираются использовать тягачи, чтобы вытянуть свой убогий пассажирский лайнер. Смешно.
Паричок не согласился, и выдал серию жестов. К сожалению не таких, которые он порталу показывал, то есть опять не понятных.
— Ммм, они все рассчитали и хорошо подготовились, значит. Что ж, сотней злых духов в Мертвом лесу больше, сотней меньше — мне без разницы.
То есть… он тогда не про парфюмерную промышленность говорил???
И пока я сидела в ужасе и без возможности пошевелиться, гад поднялся и высказал:
— Я рад твоему возвращению. Действительно рад. Проводить одну ночь в месяц на берегу Холодного озера в ожидании тебя было тем еще развлечением. Уходим в город.
И он движением руки отобрал у меня плащ! И на этом не остановился, потому что вторым движением он попытался отобрать и паричок, который ответственно прикрыл меня платьем, прогретым у костра. Но парик не согласился, и выдал еще серию жестов.
— Зачем она мне? — совершенно равнодушно к моей персоне вопросил гад. — Костер догорит через час, и духи леса поглотят ее. Она слабая, так что даже тени не останется. Мне проблем меньше. Да, я понял, у нее есть способности, но как-то плевать. Уходим, Хъяшр.
Паричок оглянулся на меня, потом посмотрел на уходящего гада, потоптался на месте и почти сделал шаг за гадом, как вдруг черный плащ вернулся, окутал меня, поднял с места и унес куда-то…
«Только не к духам! Только не…»
— Да, мы берем ее с собой.
А, то есть это из-за паричка? Счастье-то какое, я не останусь в этом лесу одна наедине с голодными потусторонними сущностями.
— Зачем взял? А смысл диких лесных духов кормить, у меня в замке свой есть, прирученный, вот его я кормить, как хозяин, обязан.
Что?!
За что?!
— Согласен, на вид выглядит вкусной, полагаю, дух тоже оценит… если она в поилке тигра топиться не начнет, конечно.
А, то есть у меня будет шанс утопиться?
— Что будет, если начнет снова изображать утопленницу? Тогда ее сожрет тигр, что тоже неплохо, я ведь и его хозяин. Да, не говори, живности развел не меряно. Согласен, кто-нибудь да сожрет.
Паричок, и ты туда же?
Но и тут в моей голове раздался мрачный голос портальчика:
«Ну, первое впечатление ты определенно произвела. Основательное такое первое впечатление, даже я впечатлен. Но, знаешь, по-моему, ты какой-то другой голод должна была вызвать, не находишь?»
Я молчала, меня не очень бережно несли куда-то, и это «куда-то» ничего хорошего мне не гарантировало. Ко всему прочему объект «Демон, категория Повелитель» явно собирается скормить меня своим питомцам. Почувствовала себя мешком корма, который несут домой чтобы покормить собачку там, кошечку, попугайчика… Так часто видела как люди закупают корм в зоомагазине, но только сейчас почувствовала родственную душу во всех этих мешках разных размеров и с разным содержимым.
Однако, едва я ощутила эту самую связь, как припомнился мне один момент — в этих кормах для питомцев все всегда самое лучшее! Витамины, минералы, полезные микроэлементы, говядина там высшего качества, или зерно без Гмо. Иной раз состав почитаешь и думаешь — такая хрень полезная, может самому поесть? И у меня появилась мысль, как сделать себя вконец мало привлекательным кормом, так чтобы за здоровье родных животинок этот гад тут же волноваться начал и никому не стал меня скармливать.
«Ничего, разберемся», — мысленно сказала Шену.
«Ничего себе у тебя оптимизм. Можешь начинать продавать — разбогатеешь, серьезно».
Вспомнила полгода проведенные в глубокой депрессии и на подоконнике… Похоже невостребованный за все то время оптимизм, сейчас отрывался на полную.
***
Долго мы не шли, но одно стало странным — в какой-то момент что-то случилось и я стала как-то странно располагаться на плече, похоже слегка ставшего меньше. Но может и показалось. Просто раньше это плечо вроде как было удобнее и больше.
Потом раздался скрип ворот и тут же со всех сторон послышалось что-то невнятное, но определенно приветственное. Гада гигантских размеров здесь определенно уважали, причем все, причем массово, причем с разных сторон.
И мы пока шли, я от этого уважения уже устала, не представляю, как гад это выдерживал, но похоже ему было норм, а вот мне становилось все страшнее.
— Повелитель, вы принесли добычу из леса? Отнести ее на кухню поварам, чтобы сготовили вам на ужин?
Охреневшая Вселенная — они тут хоть о чем-то кроме еды думать могут? Нет, ну серьезно, походу только жрать и способны.
И тут мне вспомнились слова полковника Сандерса: «Ничего не жрать». Интересно, к чему это было сказано?
Меня пронесли вверх по ступеням, потом еще куда-то поворачивая то на право, то налево, я так и не поняла, я вечно с этим право-лево путаюсь. Потом заскрипела дверь… Тут еще и двери так скрипят?! Точно отсталый мир.
А потом меня бросили.